トレイルラン出身のライダーが挑む、日本人エンデューロ選手初のヨーロッパ
八海山麓の第2戦を走り終えたライダーのなかに、この夏、大きな挑戦を控えた一人がいます。菊池美帆選手。アジアのエンデューロシーンで2年連続トップに立ち、いよいよヨーロッパのUCIワールドカップへと挑戦しようとしています。日本人女性がエンデューロの世界戦に挑むのはこれが初めて。その節目を前に、彼女のこれまでとこれからを聞きました。
競技歴は5シーズン目。決して長いキャリアではありません。それでもアジアの頂点に立ち、世界へと足を踏み出そうとしているのは、彼女が「好きなこと」を真っ直ぐにたどってきたからにほかなりません。
山が好きだったから自転車に乗った
菊池選手のキャリアは、いわゆる競技エリートの王道とは少し違います。出発点はトレイルランニングでした。学生時代の部活も自転車とは無縁で、取り組んでいたスポーツはバスケットボール。それでも昔から山とスキーには親しんでいたといいます。当時の話を、こう振り返ってくれました。
「もともと山が好きで、トレイルランをやっていたんです。自転車なら山の中をもっと速く走れるんじゃないかと思って、楽しそうだなと。やってみたら本当に面白くて、楽しんで続けています。冬はスキーやスノーボードで山に入りますし、バックカントリーにも行きます。ゲレンデよりは自分で登っていくのが好きなんですよ。エンデューロも自分で登って下るスポーツなので、似たものを感じています。ダウンヒルよりも登りが好きで、体力には自信がある方なので、下るだけじゃなく登りも楽しめるエンデューロが自分には合っているのかなと思います」
自分の脚で山を登り、自然のなかを駆け抜ける。競技として選んだというより、好きなことをたどっていったその延長線上にエンデューロがあった。そんな自然体が、菊池選手の原点にあります。
朝5時45分、仲間とともに
世界を目指す今も、彼女の練習はあくまで日常のなかにあります。所属する「545（ゴーヨンゴー）」というチーム名には、その生活そのものが刻まれています。
「とにかくトレイルが好きなので、普段はコースに通うというより地元の里山を登っています。長野市に長い山があるんです。545というチームは、朝5時45分から走るチームなんですよ。仕事の前に、みんなで走ろうという。晴れていればなるべく毎日、雪が解けて走れる時期は週3回くらいは走ってから出社しています。筋トレは重いものが苦手なので自重でやってますね。腕立てやスクワットをやって、雨の日は自転車に乗れないのでランニングもしています」
特別な施設も、専属のコーチもいません。あるのは、夜明けの里山と、同じ時間に集まる仲間たち。回数を重ねて乗る筋肉を作っていく、その積み重ねこそが菊池選手の強さの土台になっています。世界戦への参戦が決まってからは、ランニングの量を少し増やすなど、できる範囲で調整も始めたといいます。とはいえ、その日々の根っこにあるのは気負いではなく、純粋に山と自転車が好きだという気持ちです。
アジアの頂点から、ヨーロッパへ
菊池選手に、世界への扉が開いたきっかけは、地元・愛知のショップオーナーからの声がけでした。ウェアブランドのLooseridersとヘルメットのURGE、両ブランドのサポートを受けながら戦ってきた彼女に、アジアのエンデューロで2年連続トップという実績を引っさげ、今度はヨーロッパで戦ってみてほしいと白羽の矢が立ったのです。その言葉を受けて、挑戦を決めました。
もっとも、本人はその舞台の大きさを冷静に見据えています。「ヨーロッパは日本とはかけ離れていると聞いています。アジアでも日本の3倍くらいは走るんです。今日のようなアップダウンのあるコースが、1レースの計測の合間に何本も入ってくる。登り返しもしっかりあります。路面もアジアとは違うらしく、そこも楽しみですね。レベルは桁違いだと聞いているのですが、出るからには全力を尽くして戦いたい。自分がどれだけ練習時間を確保して、世界の選手と戦えるコンディションに持っていけるか、ですね」
今回はオープンクラスでの出走となります。UCIのライセンスを取得したうえで、ある程度の戦歴があれば出走できるクラスです。選手権のエリートクラスとは直接は争えないものの、同じコースを同じように走るため、タイムは比較が可能。エリート勢と自分のタイムを並べることで、世界との距離が具体的な数字として見えてきます。
「日本でも4年やってきたので、そろそろ一度世界を知ってみたい。早いようですけど、ちょうどいいんじゃないかなと思っています。ヨーロッパがどういうコースで、どういう選手がいて、自分がどれくらいの位置なのか。それを見て、来年またチャンスがあれば、今度はエリートクラスで挑戦したい。日本人選手がエンデューロの世界戦に出るのは初めてなので、その『初めて』を、こういう世界だったよと、みんなに発信できればと思っています」
好きを貫いた先に
フルタイムで働きながら、世界に挑む。海外のトップライダーにとってはレースが仕事そのものですが、菊池選手はそうではありません。それでも、もっと自転車に乗りたいという思いは尽きません。
「海外のライダーはレースが仕事になりますけど、私は会社に勤めているので（笑）。自転車が好きなので、もっと乗りたいんですけど。その中でどれだけ練習時間を確保するか、ですね」
山が好きで、自分の脚で登るのが好きで、その延長で自転車にたどり着いた。競技歴5シーズン目、好きなことを真っ直ぐにたどってきたライダーが、いま日本人として誰も立ったことのないヨーロッパの舞台へ向かおうとしています。彼女が世界で何を見て、何を持ち帰ってくるのか。その第一歩を、ENSの仲間たちとともに見守りたいと思います。